José James får nog anses vara en av våra främsta manliga jazzvokalister. Redan för tio år sedan när han gav ut »The Dreamer« skapade han sig ett namn med en lysande debut. Ett framtidsnamn. En jazzvokalist med fötterna i hop-hopen, men som snarare formades till ett mjukt röstframträdande med dragning åt R ´n´ B.

2015 tolkade han Billie Holiday i albumet »Yesterday I Had The Blues« och nu på »Lean On Me« har han valt att tolka sånger ur Bill Withers stora musikskatt. Och vilka tolkningar sen. Ett mästerverk som tar Withers fina sånger ytterligare ett steg framåt. Det är inte bara José James som med sin känslosamma, lyriska sång bär låtarna framåt, utan bandet, arrangemangen och produktionen smeker fram toner och melodier som inte liknar något annat. En rik baritonröst ger mer kärlek åt sånger som redan tidigare innehåll så mycket kärlek.

James backas upp av en rytmsektion som består av Nate Smith trummor, Pino Palladina bas och Kris Bowers på keyboards och som har en förmåga att inte enbart trygga den musikaliska grunden utan även smycka den med en glimrande tonskala och rytmer. Därtill kommer inbjudna gäster som färgar och fyller ut med sina respektive instrument. Takuya Kuroda på trumpet, Marcus Strickland på sax, Dave McMurray på flöjt, Corey King på trombon, Brad Allen Williams på gitarr, Lenny Castro på slagverk och Lalah Hathaway i en ljuvlig duett i »Lovely Day«. De ger originalen sin vördade hyllning samtidigt som de tar sig tillåtelse att vrida och vända lite på dem. Skapa nya spänningar och möten.

Det gör klassiker som »Ain´t No Sunshine«, »Grandma´s Hand«, Lean On Me», Use Me« och Just The Two Of Us” till ny intressanta lyssningar.

James har till två tredjedelar hämtat sångerna från Withers två första album som kom 1971 och 1972, »Just As I Am« och »Still Bill«. Vilket inte är så konstigt. De var Withers bästa. Men James ömsinta tolkningar ger oss också anledning att leta oss tillbaka till Withers original. Det är de väl värda.